Drama dat maar liefst zeven Césars, de grote filmprijzen van Frankrijk, in de wacht sleepte.
Lucien Chardon (Benjamin Voisin) is dolverliefd op de adellijke Madame de Bargeton (Cécile de France). Ook werkt hij in een klein drukkerijtje voor haar echtgenoot. Door zijn poëzievoordrachten weet hij haar hart te veroveren en stort het tweetal zich in een affaire. Binnen de kortste keren komt haar echtgenoot erachter. Als eigenaar van de grond in de streek heeft hij behoorlijke macht over Luciens familie. De jonge aspirant-dichter en zijn oudere minnares vertrekken samen naar Parijs. Luciens moeder is een lid van de familie De Rubempré, verarmde adel. Door haar achternaam te gebruiken, hoopt hij geaccepteerd te worden in de salons en vooruit te komen in het leven. Als de minnares hem afwijst, moet Lucien zichzelf staande houden. Zijn literaire talent gebruikt hij als broodschrijver, recensent en vilein commentator in een omgeving vol list en bedrog, vol met klatergoud die hem rijk en beroemd maken, maar niet gelukkig.